此節日慶祝的原始內容是天主子降生成人的奧跡，祂「藉肉體顯現」于人間的奧跡，包括祂的受孕與誕生。此節日原來的拉丁文名稱為「Natale」，此字原指生日的周年，但當代宮廷的用法也指帝王的登極、被尊為神的光榮日子。因此，古代教友也把這層意義應用到基督的Natale，即圣誕節不僅慶祝耶穌誕生在伯利恒的日子，而且也紀念祂顯現于牧羊人、東方賢士，以及黑落德殺嬰孩的事跡。在第四世紀末葉，羅馬教會開始慶祝由東方引進的「主顯節」（Epiphania），才把東方賢士（三王）來朝的事跡轉移到元月六日慶祝，而為圣誕節保留了耶穌誕辰及牧羊人來朝的事跡。但東方教會幾乎于同時把圣誕節引進后，禮儀中卻仍保留著圣誕節原始的內容。直到今天，拜占廷教會在十二月二十四日的晚禱中，仍這樣歌唱：「上主，你所造的每類受造物都帶給你感恩的證物；天使的歌唱，天空的異星，賢士的禮品，牧羊人的敬仰，大地的山洞，曠野的馬槽，而我們（帶給你的）是一位童貞母。

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