美國宇航局慶祝哈勃太空望遠鏡18周年發布的這些精彩圖片呈現恒星的生命循環。

獵戶座星云里恒星正在形成

　　第一張是獵戶座星云全景照片。這張照片不僅顯示出大量恒星的誕生，也包含有罕見的褐矮星。獵戶座星云距地球大約1500光年，是銀河系內最近的恒星誕生地，包含有數以千計的新生恒星、以及孕育恒星的柱狀星際塵云，長期以來一直是天文學家觀測的“熱點地區”。從2004年至2005年間用“哈勃”太空望遠鏡上搭載的先進測繪照相機等設備觀測獵戶座星云，并獲得了分辨率最高的星云全景照片。這張照片顯示，大約有3000顆大小不同的恒星聚集在獵戶座星云中。這些恒星處于不同的階段：有些是剛剛從柱狀塵云中形成的“嬰兒”恒星，有些則是非常熾熱而活躍的“少年”恒星，還有一些是能量和亮度都很低、首次在可見光波段發現的恒星。科學家在照片中還發現了罕見的褐矮星蹤跡。褐矮星又被稱為“失敗的恒星”，是一類質量達不到恒星標準、但又大于行星的星體。褐矮星不能像太陽等恒星依靠內部核聚變發光，溫度和亮度很低，此前較少被觀測到。天文學家還發現，獵戶座星云中有比單顆褐矮星更罕見的褐矮星雙星系統，也就是說兩顆近距離的褐矮星彼此吸引、互相圍繞的系統。研究這種雙星系統及其周圍環境，將揭示出恒星和褐矮星的誕生秘密。

　在大麥哲倫星云中年幼的藍色恒星被剩余的氣體包圍.

　　第二張圖片呈現出年幼的藍色恒星在大麥哲倫星云中被剩余的氣體包圍，鄰近一個矮星星系含有幾十億顆恒星，不過相對2-4千億顆恒星的銀河系來說，這一數量還是少的。大麥哲倫云星系號稱是我們銀河系的“衛星”，它圍繞銀河系旋轉一周需要15億年。大麥哲倫云星系中含有相對較少的重氫元素，與銀河系相比，那里有恒星形成的良好條件。地球上南半球的居民可以通過肉眼直接看到大麥哲倫云和小麥哲倫云。它們是距離銀河系最近的星系(與銀河系的距離僅次于仙女座星云)。
 

　麒麟座變星V838Monocerotis正在爆發.

　　第三張圖像是呈現蒙太奇特征的變星V838Monocerotis，圖中央紅色核心為恒星本身，周圍結構為被照亮的塵埃云。塵埃云中的黑色部分為空洞，這顯示塵埃云有著瑞士奶酪一樣的結構。此恒星位于麒麟座，距地球約2萬光年。它屬于一個雙星系統，擁有一顆體積較小、表面溫度較高的普通伴星。2002年1月，麒麟座的一顆恒星突然變亮了上萬倍，光芒一時壓倒了銀河系里所有其它的恒星，比我們的太陽亮60萬倍。與新星和超新星爆發不同，這顆名為麒麟座v838的變星并沒有激烈地把氣體外殼掀掉、露出熾熱的內核，而是在迅速膨脹的同時仍然保留著原來的外殼，成為一顆表面溫度較低的超巨星。目前從地球上看起來，麒麟座v838比木星稍微大一點。今后幾年中，隨著它的光芒繼續向周圍塵埃云外部傳播，它的光回波還會繼續增長。

一顆垂死恒星脫落其外層，露出中心的白矮星。

 　　第四張圖像顯示一顆垂死恒星脫落其外層，露出中心的白矮星，這時行星狀星云就形成了。

　　“哈勃”望遠鏡是有史以來最大、最精確的天文望遠鏡。它上面的廣角行星照相機可拍攝上百個恒星的照片，其清晰度是地面天文望遠鏡的10倍以上，1.6萬公里以外的一只螢火蟲都難逃它的“法眼”。它創造了一個個太空觀測奇跡，包括發現黑洞存在的證據，探測到恒星和星系的早期形成過程，觀測到迄今為止人類已發現的最遙遠、距離地球130億光年的古老星系。達爾卡頓教授表示，從1990年4月24日發射升空以來，一共拍攝了90萬張精彩的太空圖片。

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