連接兩大洋的世界水橋打開拉丁美洲地圖，遼闊的北美洲和南美洲被一條狹長的陸地——巴拿馬地峽連接著。地理學上有一種說法，認為南、北美洲原來是分開的，地理運動使兩塊大陸連接在一起。巴拿馬運河便是它們的維系點，這條水道也將大西洋和太平洋連接在一起，因此人們稱它為“世界水橋”。

　　歷史上，開鑿運河的藍圖屢見不鮮。位于中美洲最南端的巴拿馬地峽是美洲大陸最狹窄、最低緩的地段，利用它修建一條連接兩洋的運河是人類幾百年來的夙愿。巴拿馬運河的建成比蘇伊士運河晚４５年，但它的修建難度遠遠超過后者。蘇伊士是海平面運河，而巴拿馬運河的最高水位為海拔２６．５２米，讓一條重載的船只通過，談何容易。最早做此嘗試的是當年的西班牙殖民者。

　　１５３４年，西班牙國王卡洛斯一世憑借想像下令在巴拿馬地峽最窄的地段開鑿一條河道，以便使殖民者從南美掠奪來的黃金縮短運程。但限于當時的技術條件和施工能力，西班牙人只是沿山腳用鵝卵石鋪出了一條供穿越地峽的驛道。

　　１８２６年，拉美獨立運動領袖、大哥倫比亞總統玻利瓦爾在巴拿馬第一屆美洲國家代表會議上，建議美洲各國通力開鑿巴拿馬運河，但沒有實現。空想社會主義者圣西門甚至提出通過蘇伊士和巴拿馬運河連接世界海洋的構想。

　　１８８０年，圣西門的學生—因開通蘇伊士運河而聞名世界的法國人雷賽布來到巴拿馬，組建了“巴拿馬洋際運河環球公司”。然而，面對溝壑縱橫、叢林密布的地形和肆虐的熱帶疾病，法國人白白花費了２０年的時間和３億美元的巨資，運河只挖掘了不到計劃長度的四分之一就被迫停工。

　　１９０３年，美國策動巴拿馬脫離哥倫比亞獨立，并與剛剛成立的巴拿馬政府簽訂了《巴拿馬運河條約》，根據該條約，美國享有在巴拿馬開鑿運河和“永久使用、占領及控制”運河和運河區的權利。美國一次性支付給巴拿馬１０００萬美元作為所謂“簽約補償”。

　　１９１４年，５０多個國家的勞工終于用他們的血汗換來了巴拿馬運河的通航。“一只會下金蛋的雞”由于其地理位置，巴拿馬運河對美國來說一直有著極重要的戰略、軍事和政治意義。在運河投入使用后，美國不僅控制了運河及港口的管理，還在沿岸設立了所謂“運河區”。巴拿馬人要進入運河區則必須得到批準，巴拿馬運河區成了“國中之國”。

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