１８世紀中期，俄國出現了一個女沙皇--葉卡杰琳娜二世。這是個陰險、狠毒、殘暴的女人，她原來是彼得三世的皇后，為了登上皇帝的寶座，她勾結貴族暗殺了自己的丈夫。彼得三世莫名其妙地死了，民間傳出有關他的種種猜測。１７９３年９月，在頓河和烏拉爾河一帶，人們議論紛紛，都傳說彼得三世沒有死，就隱藏在哥薩克中間：

　　"你聽說了嗎？彼得三世還在人世呢！"

　　"是真的嗎？"

　　"當然是真的，他從狠毒的女沙皇中逃脫了，隱名埋姓藏在哥薩克中間。"

　　"怎么跑到哥薩克人這兒來了呢？這我可有點不相信。""你還不知道？彼得三世已經率大軍進攻來了，他就在伏爾加河畔的大草原上。"

　　"要真是這樣那就太好了！彼得三世倒是個不錯的皇帝，可比現在這個好多了！自從這個女人當了皇上，我們的日子比以前更難熬了。"

　　"我們去投他怎么樣？"

　　"這個主意好，走，現在就去，反正這日子也過不下去了。"葉卡杰琳娜統治時期，采取了許多維護大貴族和大地主利益的政策，殘酷剝削和壓榨廣大人民。那時候，地位最卑下，遭遇最悲慘的是農奴，他們是地主的私有財產，沒有人身自由。地主可以任意侮辱打罵農奴，也可以把他們當牲口一樣任意買賣。稍不如意，就把農奴流放西伯利亞或者罰做苦役。人們忍無可忍都想起來反抗沙皇，只是沒人領頭。這個領頭人終于出現了，他叫葉梅連·普加喬夫。其實，人們傳說中的彼得三世就是普加喬夫，真的彼得三世早在１７６２年就被殺了。普加喬夫冒稱彼得三世只是便于發動農民起義而已。

　　普加喬夫生于頓河沿岸齊莫維斯克鎮的一個貧窮的哥薩克家庭。１８歲時被征兵到波蘭打仗；又參加過對土耳其的戰爭，由于作戰勇敢，被提升為少尉。后來因為生病，退伍回鄉。

　　１７７３年９月１７日，普加喬夫率領由８０多名哥薩克組成的小隊伍去攻打雅伊克城堡，揭開了揭義的序幕。他們首戰告捷，接著便向奧倫堡進軍。奧倫堡是當時俄國在東南地區的一個軍事重鎮。奧倫堡城池堅固，有重兵把守，還有７０門大炮，易守難攻。１０月７日，普加喬夫率起義軍進攻奧倫堡，因兵力懸殊，沒有成功。于是他決定采用圍城打援的戰略，長期圍困奧倫堡。在此期間，普加喬夫成立了軍事委員會，加強部隊建設。

　　同時，普加喬夫展開了大量的宣傳鼓動工作，到處傳布檄文，聲稱要給哥薩克"河川、土地、草原、薪餉、武器和糧食；"給巴什基爾人、哈薩克人、卡爾梅克人和韃靼人"土地、水源、草場、森林、自由和糧食"。號召各族人民起義推翻葉卡杰琳娜二世。哥薩克的農民、工人和各族人民紛紛投奔起義隊伍。起義軍很快發展到３萬多人，葉卡杰琳娜二世驚惶失措，急忙調動三路大軍，增援奧倫堡。

　　第一路大軍的主力有２萬多人，由卡爾將軍率領。他根本沒把普加喬夫放在眼里，認為起義軍不過是烏合之眾，不堪一擊，自己一定馬到成功。

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