西班牙王室出于對東方財富的向往，并且企望聯合“對基督教徒曾表示過極大好感”的元朝大汗(他們還不知道元朝已經滅亡)來夾攻伊斯蘭的奧斯曼帝國。在這種背景下，哥倫布的計劃得到了王室支持。王室于1492年4月17日與哥倫布簽訂協議，封哥倫布為他發現土地上的海軍上將、總督和首席行政長官；在這些領土上出產或交換所得的一切金銀、珠寶、香料等的十分之一歸哥倫布，十分之九上交西班牙王室。

　　這一年的8月3日，星期五的清晨，由哥倫布指揮的三艘卡拉維爾船于巴羅士港順風啟航，國王交給哥倫布一封遞交中國“元朝”大汗的信函。

　　三艘船的大小各不相同，都裝有大炮和六個月的糧食以及準備與未開化地區土著們做交易的用品。哥倫布任船長的旗艦“圣瑪利亞號”，重130噸，長約35米，甲板長18米，有三根桅桿，都備有角帆。第二艘為“平特號”，重90噸，速度快，船體只為旗艦的一半，船長是馬丁?賓森。第三艘是“寧雅號”，重60噸，船長是馬丁的兄弟維森特?賓森。賓森兄弟不僅是有經驗的水手，而且是這次航海探險的投資者，探險能否成功與他們的切身利益緊密相關。

　　當時召募水手的工作是很困難的。探險隊員中有不少是哥倫布的朋友、傭人，也有好奇的官員們，還有相當一部分船員則是以這次航海為條件而受到特赦的犯人。這樣整個船隊才湊成了88人。

　　9月6日，哥倫布的船隊駛過加納利群島，進入了當時海圖沒有記載的大西洋海域。哥倫布根據《馬可?波羅游記》的敘述，斷定沿北緯二十九度線航行就會到達離中國海岸約2400公里的日本。值得慶幸的是，他的這個錯誤竟使船隊得以一直在“貿易風帶”中連續航行。

　　在從未經歷過的大洋上航行，而且一直看不到陸地，這使得船員們個個提心吊膽。似乎只有哥倫布胸有成竹，但他不對船員許任何諾言。為了穩定人們的情緒，他記有兩本航海日志，一本是自己看的，一絲不茍的記錄實際航程；另一本是給船員們看的，所記航行距離比實行航程少許多。這樣，在他到達預計目標之前，可以使船員們忍耐下去。

　　這時新的問題發生了，習慣于在歐洲的大西洋海岸使用羅盤的海員們，看到的羅盤指針是指著比北極略為偏東的方向。而這個船隊離開加納利群島四天之后，發現指針指向北極偏西的方向了。由于當時人們并不了解地磁場帶來的磁偏角問題，所以都驚慌起來。羅盤失靈，只有靠北極星定航向。

　　在這水天一色的迷茫世界中，哥倫布不斷地做著鼓舞士氣的工作。9月16日，在海員們的眼中出現了“萬藍叢中一點綠”，他們興奮極了，以為馬上就要到綠色如茵的亞洲大陸了，拼命地向綠色的地方駛去。等他們到近處一看，頓時大失所望，哪里有什么陸地，原來是浮游在水面上的大片海藻。用繩子測量一下海深，幾百米的長繩還碰不到底，說明附近不可能有陸地。后來人們知道，這一海域位于北大西洋的環流中心，風浪小，水流平緩，馬尾藻不能飄到遠處，就在這里停積下來，繁衍后代，結果就出現了這大約450萬平方公里的海上“大草原”，人稱“巴尾藻海”或簡稱為“藻海”。哥倫布一行在這“大草原”中艱苦地航行了三個星期。

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