文藝復興前的歐洲最具有影響力的人物莫過于查理曼大帝。查理大帝（公元742──814年），或稱為查理曼大帝，其名為查爾斯。他建立了囊括西歐大部分地區的龐大帝國，是法蘭克王國加洛林王朝國王，神圣羅馬帝國的奠基人。公元800年，由羅馬教皇加冕神圣羅馬帝國開國皇帝，號為羅馬人皇帝。他在行政、司法、軍事制度及經濟生產等方面都有杰出的建樹，并大力發展文化教育事業。是他引入了歐洲文明，他被后世尊稱為“歐洲之父”。

　　742年查理大概出生在德國亞琛市的附近，該市后來成了他的都城。他的父親是矮子丕平，他的祖父是偉大的法蘭克領袖查爾斯·馬特爾。馬特爾在732年奪取了圖爾戰斗的勝利，粉碎了穆斯林征服法蘭西的行動計劃。751年丕平宣稱自己為法蘭克國王，從而結束了昏庸無能的梅羅文加王朝的統治，建立起一個新王朝，今稱加洛林王朝，是根據查理曼的名字命名的。768年丕平駕崩，法蘭克王國被查爾斯和他的弟弟卡洛曼兩人瓜分。771年卡洛曼猝然去世，這對查爾斯和法蘭克的統一來說卻是幸運降臨，使二十九歲的查爾斯成為法蘭克王國唯一的君主，該王國當時已是西歐最強大的國家。

　　查爾斯登基之時，法蘭克王國主要包括今日的法國、比利時和瑞士以及今日荷蘭和德國的許多地區。查爾斯不失時機地開展領土擴張。此時卡洛曼的遺孀和孩子已在意大利北方的倫巴第王國避難。查理曼和他自己的倫巴第妻子蒂賽德拉塔離了婚，隨即揮軍進入意大利北部。774年倫巴第人慘敗，意大利北部被并入了他的版圖，不過為了鞏固他的統治還需要四次進攻。卡洛曼的遺孀和子女都落入查理曼手中，從此再未露面。

　　更重要也更困難的是對薩克森──德國北方一個廣大地區的征服，進攻的總數不下十八次。第一次發生在772年，最后一次在804年。反對薩克森人的戰爭打得如此持久和殘忍，宗教因素肯定是其原因的一部分。薩克森人是異教徒，查理曼堅持要讓他所統治的薩克森人改信基督教，拒絕接受洗禮和后來又改信異教的人均被判處死刑。在這些強迫改宗運動的過程中，據估計有多達四分之一的薩克森人被殺害。查理曼還出征德國南部和法國西南部，以鞏固他對這些地區的控制。為了確保帝國和東部邊界地區的安全，查理曼同阿瓦爾人進行了一系列的戰爭。阿瓦爾是一個與匈奴族有血緣關系的亞洲民族，他們占有一片廣闊的領土，即今日的匈牙利和南斯拉夫。查理曼最終徹底打敗了阿瓦爾軍隊。雖然薩克森和巴伐利亞以東的國家未被法蘭克人占領，但是在從德國東部到克羅地區一條寬廣的地帶上的那些國家，卻都承認法蘭克的宗主權。

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