這是關于一只年輕的鷹的故事。在它還是黃嘴雛鷹的時候，被幾個男孩發現了，并被帶到教區牧師的家里。在那兒，好心的人悉心照料它，并漸漸把它當做家里的一員收留了下來。就像童話故事中的丑小鴨一樣，小鷹在嘎嘎叫的鴨子、咯咯叫的母雞和咩咩叫的綿羊中間長大。
它通常在靠近豬圈的一處舊籬笆上歇息，坐在那兒等著女傭。只要老多蘿茜一出現，它就會一下子竄到路面上，搖搖晃晃地、以背麻袋賽跑似的滑稽步伐走向裝滿的食槽。這種步伐是蒼穹之王在地面行走時所特有的。
有時，特別是在起風的日子及雷雨到來之前，一種模糊的渴望，像是一種朦朧的懷鄉病，就會在這位被囚禁的天空驕子的內心蘇醒。于是它會一連幾天坐在那兒，把喙插進胸前臟兮兮的羽毛中，一動不動，什么也不吃。突然，它張開翅膀，像是要擁抱藍天，驟然勇猛地沖向天空——可惜這種飛翔通常很短暫。它的翅膀被修剪得很好，在笨拙地拍打了一會兒之后，它就會掉到地上，然后滿懷困惑地側身跳上幾步，伸長著脖子急忙躲進某個黑暗的角落，好像感到萬分羞愧。
雛鷹像這樣生活了兩年，此時老主人得病去世了。接下來的問題是，這只高貴的飛禽——人們已給它起了個平民的名字叫克勞斯——竟一時被忘卻了。它像平常一樣搖搖晃晃漫步于家禽院中的其他鳥類之間。因為它已習慣了，每當下決心要在這些庸庸碌碌之輩中維護它天賦的優越時，它就會遭到主人女兒們的輕輕拍打。
然而有一天，當新鮮的南風吹來了春天，溫暖了整個鄉村，奇怪的事情發生了。鷹忽然發現自己站在了一個大谷倉的房脊上。它自己一點兒也不知道這是怎么回事。像從前一樣，它棲息在籬笆上，沮喪地做著夢，突然一陣懵懂的對自由的渴望令它張開翅膀飛翔，可這回它不像通常那樣掉在地上，而是一下子被升到了空中。它感到害怕，于是急忙停在了最近的駐足之處。
它從未在如此高的地方觀看這個世界。它起勁兒地轉著腦袋，一會兒這邊，一會兒那邊；然后，無法抗拒飄動的云彩與碧藍的天空的吸引，它重又張開翅膀向上飛翔。一開始還小心試探著，很快便顯得勇敢、有把握得多了。終于，伴隨著一聲快樂、野性的尖叫，它扶搖直上，在高高的天上盤旋了一圈。一下子，它明白了做一只鷹意味著什么。
村莊、森林和被陽光照耀的湖泊從它下面經過。鷹向著蒼穹越飛越高，飄然陶醉于廣闊的地平線和自己翅膀的力量。
突然它停了下來，周圍浩大的虛空令它害怕，它開始搜尋一處可以歇息的地方。它幸運地到達一塊高懸于河谷之上的凸巖，但環視四周，仍有些目眩。為了找到牧師的住宅和谷倉的屋脊，它又來到另一塊石塊上。周圍無論朝哪兒看，全是陌生而未知的鄉村，目之所及沒有一處熟悉的地方，沒有一處庇護之所。
在它的頭上矗立著層層巖石，陡峭光禿的石墻上沒有一處可用來避風。西方，太陽正置身于猩紅的晚霞之中，這預示著風暴與暗夜。
當傍晚的薄霧籠罩了河谷，一股強烈的孤獨感襲上了這只高貴的鳥兒心頭。沮喪之余，它看到一群牛伴著尖叫聲走在回圈的路上，前面就是人類舒適的住所。它收緊翅膀，把喙深深插進胸前的羽毛中，仍然孤零零地立在沉默、荒涼的巖石上。
突然頭頂上傳來振翅飛翔的聲音，一只白喙的雌鷹正在它和傍晚紅色的天宇之間盤旋。
年輕的鷹在原地待了一會兒，伸著脖子考慮著這番奇怪的景象，但它的猶豫立刻便煙消云散了。在健壯的兩翼有力的拍擊下，它沖向高空，一會兒便接近了它的同伴。于是開始了一場群山之上野性的追逐。雌鷹總是在前面高飛，克勞斯盡力趕上，盡管它更沉重而且氣喘吁吁。
雌鷹是不是永遠也不會停下來？它想著，被這種不祥的呼嘯聲嚇壞了。它快筋疲力盡了，翅膀感到又累又重。
雌鷹飛得越來越高，離深紅色的山峰越來越遠，呼喚著，誘惑著它跟隨。它們來到一片廣漠的石頭荒野，凌亂的巨石相互頹傾在一起。猛然間它們面前的視野敞開了，流動的云端上，如幻景般，綿延著常年積雪的詭秘地域，那里從未被眾生污染，是鷹與寂靜的家園。白晝的最后一抹光線似乎在皚皚的白雪上歇息安睡了。它的后面，暗藍的天幕升起，滿是寧靜的星星。
克勞斯嚇壞了。它停下來歇息在一塊石頭上，因寒冷和不適而顫抖。看著這白色的幽靈般的大地，那些碩大的星星透過黑暗沖它眨眼，如同許多惡貓的眼睛。它重又悲傷地想到它拋下的家，回憶起溫暖的籬笆和舒適的家禽院。它的小朋友現在正在自己的位置上棲息，把頭埋進翅膀下安睡。它還想到胖墩墩的豬崽，現在正躺在高高的土堆上，一邊做著夢一邊吮咂著。它還想起了老多蘿茜，每當教堂的鐘聲宣告太陽升起，她就會從廚房里出來，帶來熱騰騰的食物。
雌鷹的呼喚透過寒冷的空氣傳來。但是克勞斯無聲地鼓起翅膀，偷偷地回去了，開始還有些躊躇，但很快變得迅速而急切，被它的恐懼、它的熱望、它甜蜜的渴盼所追逐——家——家——家！經過一夜執拗的飛翔，直到第二天早上，那可憐的鳥兒才到達牧師的住宅。它在它所愛的家上空盤旋了一段時間，似乎是要確信下面一切如常。
然后它緩緩降落。
但災難發生了。一個雇工正巧發現了它，而且他也未曾聽說克勞斯不見的消息。他趕快跑進屋子里取了槍，藏在一棵樹后面，準備在這個被當做家禽竊賊的東西靠近時開火。
槍響了。
天空中飄蕩著一些羽毛，死鷹像石頭一樣筆直地落在糞堆上。如果它是在家禽院子里長大的話，那么即使是鷹的后代也是徒勞無益的。
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