2000多年前，有人用簡單的測量工具計算出地球的周長.這個人就是古希臘的埃拉托色尼.

埃拉托色尼博學多才，他不僅通曉天文，而且熟知地理;又是詩人、歷史學家、語言學家、哲學家，曾擔任過亞歷山大博物館的館長.

細心的埃拉托色尼發(fā)現(xiàn)：離亞歷山大城約800公里的塞恩城今埃及阿斯旺附近)，夏日正午的陽光可以一直照到井底，因而這時候所有地面上的直立物都應該沒有影子.但是，亞歷山大城地面上的直立物卻有一段很短的影子.他認為：直立物的影子是由亞歷山大城的陽光與直立物形成的夾角所造成.從地球是圓球和陽光直線傳播這兩個前提出發(fā)，從假想的地心向塞恩城和亞歷山大城引兩條直線，其中的夾角應等于亞歷山大城的陽光與直立物形成的夾角.按照相似三角形的比例關系，已知兩地之間的距離，便能測出地球的圓周長.埃拉托色尼測出夾角約為7度，是地球圓周角360?)的五十分之一，由此推算地球的周長大約為4萬公里，這與實際地球周長40076公里)相差無幾.他還算出太陽與地球間距離為1.47億公里，和實際距離1.49億公里也驚人地相近.這充分反映了埃拉托色尼的學說和智慧.

埃拉托色尼是首先使用;地理學;名稱的人，從此代替?zhèn)鹘y(tǒng)的;地方志;，寫成了三卷專著.書中描述了地球的形狀、大小和海陸分布.埃拉托色尼還用經(jīng)緯網(wǎng)繪制地圖，最早把物理學的原理與數(shù)學方法相結合，創(chuàng)立了數(shù)理地理學.

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