在溫暖的海洋上，當水汽冷凝，能量的釋放啟動正反饋迥圈，熱帶氣旋得以形成。 美國國家大氣研究中心(英語：National Center for Atmospheric Research)的科學家估計一個熱帶氣旋每天釋放5×10^13至2×10^14焦耳的能量，比所有人類的發電機加起來 百倍，或等于每20分鐘引爆一顆1000萬噸的核彈。

結構上來說，熱帶氣旋是一個由云、風和雷暴組成的巨型的旋轉系統，它的基本能量來源是在高空水汽冷凝時汽化熱的釋放。所以，熱帶氣旋可以被視為由地球的自轉和引力支持的一個巨型的熱力發動機，另一方面，熱帶氣旋也可被看成一種特別的中尺度對流復合體(英語：Mesoscale Convective Complex)，不斷在廣闊的暖濕氣流來源上發展。

因為當水冷凝時有一小部分釋放出來的能量被轉化為動能，水的冷凝是熱帶氣旋附近高風速的原因。高風速和其導致的低氣壓令蒸發增加，繼而使更多的水汽冷凝。大部分釋放出的能量驅動上升氣流，使風暴云層的高度上升，進一步加快冷凝。 颶風卡特里娜和颶風麗塔經過墨西哥灣，該區的水溫下降。熱帶氣旋因此能夠取得足夠的能量自給自足，這是一個正反饋的迥圈，使得只要暖濕氣流和較高的水溫可以維持，越來越多的能量便會被熱帶氣旋吸收。其他因素例如空氣持續地不均衡分布也會給予熱帶氣旋能量。地球的自轉使熱帶氣旋旋轉并影響其路徑，這就是科里奧利力的作用。

綜合以上敘述，使熱帶氣旋形成的因素包括一個預先存在的天氣擾動、高水溫、濕潤的空氣和在高空中相對較低的風速。如果適合的環境持續，使熱帶氣旋正反饋的機制藉著大量的能量吸收被啟動，熱帶氣旋就可能形成。 深層對流作為一種驅動力是熱帶氣旋與其他氣旋系統的主要分別，因為深層對流在熱帶氣候地區中最強，所以熱帶氣旋大多在熱帶地區生成。相對地，中緯度氣旋的主要能量來源是大氣中的已存在的水平溫度梯度。如果熱帶氣旋要維持強度，就必須留在溫暖的海面上，使正反饋機制得以持續。

因此，當熱帶氣旋移入內陸，強度便會迅速減弱。 當熱帶氣旋經過一片海洋，該處海域的表面溫度會下降，從而影響熱帶氣旋后來的發展。溫度的下降主要是因為熱帶氣旋帶來的大風使海水翻滾，海底較冷的海水涌上。較涼的雨水的下降、云層的遮蔽使海洋減少吸收太陽的輻射，也是表面海水溫度下降的原因。

總結：以上因素相輔相成，會使一大片海洋的表面溫度在幾天內戲劇性地下降。大西洋信風帶的波動——在盛行風路徑上移動的輻合氣流使大氣變得不穩定，熱帶氣旋因而有機會形成。

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