萊茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞爾起，兩岸的許多支流，通過一系列運河與多瑙河羅訥河等水系連接，構成了一個四通八達的水運網。

為了改善航運和生產水電，法國根據《凡爾賽和約》有權在巴塞爾下方將萊茵河水分流至一條運河--后命名為亞爾薩斯大運河，然后運河在斯特拉斯堡注入萊茵河。1932年在康斯(Kembs)筑水壩，這就完成了大運河的第一階段(計畫可由1,500噸船通過)，大大改善了航運。第二次世界大戰后，建設又重新開始;但根據1956年一項條約的規定，西德同意將摩澤爾河運河化，法國則以同意將大運河修到新布賴薩赫作回報。

1945年以后運輸方式有所發展，起先采用自力推進的駁船，隨后又采用推頂船，這樣一艘推頂船便可推動多艘駁船組成的單位。萊茵河(特別是中段和鹿特丹至巴塞爾之間的一段)夏季還有定期的客運，不過這種業務多是專為觀光客而設的。

內卡河遠至斯圖加特、美因河遠至班貝格(Bamberg)皆已運河化。業已修完的美因-多瑙運河北部從班貝格向南流至紐倫堡，紐倫堡現已成為很重要的港口。1956年西德、法國和盧森堡簽訂條約，規定將摩澤爾河從科布倫茨到蒂永維爾(Thionville)一段274公里(170哩)運河化，此工程已于 1964年完成。蘭河中有68公里(42哩)的一段已運河化，適于200噸的小船航行。

在魯爾區域內，魯爾河本身(除最后11公里〔7 哩〕長的一段外)和利珀(Lippe)河現未用作航運水道。萊茵-黑爾訥運河，還有重要性較小的韋瑟爾-達特爾恩-哈姆運河(Wesel- Datteln-Hamn Canal,1930)，現已代替它們發揮效用。萊茵-黑爾訥運河1916年完成杜易斯堡與黑爾訥之間的一段，它通過多特蒙德-埃姆運河 (Dortmund-Ems Canal)將萊茵河與德國北海沿岸連接起來，通過中部運河將萊茵河與德國中部、東部及東歐各航運水道連接起來。韋瑟爾-達特爾恩-哈姆運河的走向，與利珀河下游的河道平行。萊茵-黑爾訥運河適航能量為1,350噸船，它已成為第二次世界大戰后建造運河的最小能量的標準，也是建造駁船的標準。再靠近萊茵河口，阿姆斯特丹以南的梅爾韋德運河(1952年已擴大)為排水量大至4,300噸的船只提供了另一航道。

總結：正是依靠著這種便利的運輸條件，大批鐵礦砂和其他礦物原料才能源源不斷地從國外運到這里。魯爾工業區與荷蘭內河航運網之間運輸十分繁忙，每天船只來來往往，就像大街上的車水馬龍，貨運量居世界前列。

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