阿基姆問托卡列夫：“這條支線你們能按期修好嗎？”

　　托卡列夫沒有立即回答，過了一會兒才說：“你知道，老弟，一般說來是不能按期修好的，但是不修好也不行。問題就這么明擺著。”

　　他們趕上朱赫來，三個人并排走著。托卡列夫很激動地接著說：“問題難，就難在這里。工地上只有我和帕托什金兩個人心里清楚，這個地方條件這樣差，人力和設備又這樣少，按期完工是不可能的。但是，同時全體筑路人員都知道，不按期完工絕對不行。所以我上回才說：只要我們還有一個人在，就一定完成任務。現在你們親眼看看吧！我們在這兒挖土已經快兩個月了，第四班眼看又要到期，可是基本成員一直沒換過班，完全靠青春的活力支持著。這些人當中，有一半受了寒。看著這些小伙子，真叫人心疼。他們是無價之寶……有些人連命也會斷送在這個鬼地方，而且不止一兩個人。”

　　從車站起，已經有一公里鐵路修好了。

　　往前，大約有一公里半，是平整好的路基，上面挖了座槽，座槽里鋪著一排長木頭，看上去像是被大風刮倒的柵欄。

　　這就是枕木。再往前，一直到小山包跟前，是一條剛平出來的路面。

　　在這里干活的是潘克拉托夫的第一筑路隊。他們四十個人正在鋪枕木。一個留著紅胡子的農民，穿一雙新的樹皮鞋，不慌不忙地把木頭從雪橇上卸下來，扔在路基上。再遠一點的地方，也有幾個這樣的雪橇在卸木頭。地上放著兩根長長的鐵棍，代替路軌，用來給枕木找平。為了把路基夯實，斧子、鐵棍、鐵鍬全都用上了。

　　鋪枕木是一項細致的工作，很費工夫。枕木要鋪得既牢固又平穩，使每根枕木都承受鐵軌同樣的壓力。

　　這里懂得鋪路技術的只有筑路工長拉古京一個人。這位老同志雖然五十四歲了，卻一根白頭發也沒有，黑黑的胡子從中間向兩邊分開。他每次都自愿留下，現在已經是干第四班了。他跟年輕人一樣忍受饑寒困苦，因此，在筑路隊里受到普遍的尊敬。黨組織每次開會，都邀請這位非黨同志（他是塔莉亞的父親）出席，請他坐在榮譽席上。為此，他很自豪，發誓決不離開工地。

　　“你們說說看，我怎么能扔下你們不管呢？我一走，你們會搞亂的，這兒需要有人照看，需要實踐經驗。我在俄羅斯跟枕木打了一輩子交道……”每到換班的時候，他都和藹地這樣說，于是就一次又一次地留了下來。

　　帕托什金很信任他，很少到他這個工段來檢查工作。當朱赫來他們三個人走到正在勞動的人群跟前時，累得渾身冒汗、滿臉通紅的潘克拉托夫正用斧子砍著安放枕木的座槽。

　　阿基姆好不容易才認出了這個碼頭工人。他瘦多了，兩個大顴骨顯得更加突出，臉也沒有好好洗過，看上去又黑又憔悴。

　　“啊，省里的大人物來了！”說著，他把熱乎乎、濕漉漉的手伸給阿基姆。

　　鐵鍬的聲音停了下來。阿基姆看見周圍的人臉色都很蒼白。人們脫下的大衣和皮襖就放在旁邊的雪地上。

　　托卡列夫跟拉古京說了幾句話，就拉著潘克拉托夫一起，陪剛來的朱赫來和阿基姆向小山包走去。潘克拉托夫和朱赫來并肩走著。

　　“潘克拉托夫，你講講，你們在莫托維洛夫卡整肅反工作人員是怎么回事？你們把人家的槍都繳了，你不認為這做得有點過火嗎？”朱赫來嚴肅地問這個不愛做聲的碼頭工人。

　　潘克拉托夫不好意思地笑了一下，說：“我們繳他的槍，是跟他商量好的，他自己要我們這么干的。這小伙子跟我們是一條心。我們把情況如實跟他一擺，他就說：‘同志們，我沒有權力讓你們把門窗卸走。捷爾任斯基同志有命令，嚴禁盜竊鐵路財產。這兒的站長跟我結了仇，這個壞蛋老偷東西，我總是干涉他。要是我讓你們把門窗拿走，他一定會上告，我就要到革命法庭受審。最好你們先下了我的槍，再把東西運走。站長不上告，就算沒事了。’于是我們照他說的辦了。我們又沒把門窗往自己家里拉！”

　　潘克拉托夫看到朱赫來眼睛里露出一絲笑意，又補充說：“朱赫來同志，要處分就處分我們吧！您可千萬別難為那個小伙子。”

　　“這件事就算過去了。今后再這樣干可不行——這是破壞紀律的行為。我們完全有力量通過組織手段粉碎官僚主義。好了，現在談談更重要的事吧。”于是朱赫來把匪徒襲擊的詳情詢問了一遍。

　　在離車站四公里半的地方，筑路的人們揮動鐵鍬，猛攻堅硬的凍土。他們要劈開擋在面前的小山包，修出一條路來。

　　工地周圍，有七個人擔任警戒。他們隨身帶著霍利亞瓦的馬槍和保爾、潘克拉托夫、杜巴瓦、霍穆托夫的手槍。筑路隊的全部武器都在這里了。

　　帕托什金坐在斜坡上，往本子上記著數字。工地上只剩下他一個工程技術人員了。他的助手瓦庫連科怕被土匪打死，寧可受法辦，也不在這里干，一清早開小差溜回城里去了。

　　“挖開這個山包，要花半個月的時間，地都凍了。”帕托什金低聲對他面前的霍穆托夫說。霍穆托夫是個動作遲緩、總皺著眉頭、不大愛講話的人。他一聽這話，生氣地用嘴咬著胡子梢，回答說：“全部工程限我們二十五天完成，光挖山包您就計劃用十五天，這怎么成！”

　　“這個期限定得不切合實際。”帕托什金說。“不錯，我這輩子從來沒有這樣的條件下筑過路，也沒同這樣的筑路工人共過事。因此，我也可能估計錯，以前就錯過兩回了。”

　　這時，朱赫來、阿基姆和潘克拉托夫走近了小山包。斜坡上的人發現了他們。

　　“瞧！誰來了？”鐵路工廠的旋工彼佳·特羅菲莫夫，一個斜眼的小伙子，用露在破絨衣外面的胳膊肘捅了保爾一下，指著坡下剛來的人說。保爾連鐵鍬也沒有顧得放下，立刻向坡下跑去。他的兩只眼睛在帽檐下熱情地微笑著，朱赫來緊緊地握住他的手，握的時間比誰都長。

　　“你好啊，保爾！瞧你這身衣服，大的大，小的小，簡直認不出你來了。”

　　潘克拉托夫苦笑了一下。

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